Une équipe de village face aux géants du rugby français
En 1996, alors que le rugby français vient tout juste d’entrer dans lère du professionnalisme, l’ES Argelésienne évolue en Groupe A2. Avec une équipe composée en grande partie de joueurs issus du territoire, le club catalan va réaliser un parcours exceptionnel, dès la phase de poules en triomphant sur Lourdes, Béziers ou encore La Rochelle.
Après avoir éliminé le Nice de Jean-Francois Tordo, Argeles décroche son billet pour les huitièmes de finale du championnat de France et se retrouve face au Stade Toulousain, l’un des grands noms du rugby français. À l’époque, personne ou presque n’imagine cette petite équipe d’Argelès rivaliser avec le géant toulousain.
Pourtant, dans un stade de Carcassonne en fusion, les Catalans vont tenir tête au champion d’Europe en titre. Le match d’une vie pour Argelès, dont se souviennent encore les joueurs haut-garonnais interrogés dans le film.
Une génération exceptionnelle
Derrière cette aventure se trouve une génération de joueurs dont plusieurs connaîtront ensuite le plus haut niveau. Le groupe entraîné par Pierre Aylagas comptait notamment Thomas Lièvremont, futur international français, ainsi que ses frères François et Matthieu Lièvremont (lui aussi capé avec les Bleus par la suite). On y retrouvait également Sylvain Deroeux, futur capitaine de l’USAP, et Jean-Luc Bartoli, futur capitaine du MHR, ainsi que plusieurs figures emblématiques du rugby roussillonnais.
Une particularité qui rend cette histoire encore plus singulière : une grande partie de ces joueurs avaient grandi et été formés dans le rugby local. Cette équipe, sans stars internationales ni moyens comparables à ceux des grandes formations françaises, va ainsi parvenir à se hisser parmi les seize meilleures équipes du pays et faire rayonner la catalanité dans tout l’Hexagone.
Trente ans plus tard, ils racontent leur histoire
« Argelès, le dernier Petit Poucet » revient sur cette aventure à travers les témoignages de ceux qui l’ont vécue, joueurs, adversaires, bénévoles, mais aussi grâce aux archives et aux souvenirs de toute une génération.
Le documentaire cherche moins à raconter un simple parcours sportif qu’à comprendre ce qui a rendu cette équipe si particulière : le lien entre les joueurs, le club, la ville, la formation locale et cette sensation qu’une équipe de copains pouvait encore, à cette époque, se mesurer aux plus grands. Car derrière l’exploit sportif se cache surtout une histoire humaine.
Un duo de réalisateurs rodé et un casting XXL
Le documentaire est produit par Mêlée à 5, média indépendant consacré au rugby et déjà à l’origine de plusieurs productions documentaires autour de l’histoire de l’ovalie.
Les deux réalisateurs avaient notamment déjà travaillé ensemble sur le documentaire consacré à la saison 1985 du Stade Toulousain, année charnière du club Rouge & Noir, qui totalise 86 000 vues sur la plateforme en ligne.
Dans ce film, on peut noter la présence des grandes stars toulousaines comme Emile Ntamack (46 sélections), Thomas Castaignède (54 sélections) ou encore Christian Califano (72 sélections). Mais aussi plusieurs visages incontournables du rugby tricolore comme Richard Astre, Nicolas Mas, Jeff Tordo, Abraham Tolofua ou encore Louis Armary. Et même celle du commentateur Pierre Daudies, présent notamment sur TF1, lui aussi formé à l’École de rugby d’Argelès.